地壳运动在地壳的某些部位造成地应力积聚，当地应力积累到超过当地岩石的剪切强度时，地应力以岩层破裂方式释放，即发生地震。地应力的积累是一个漫长的过程，一个大地震的能量积累在我国西部短则也在数十年，而东部地区可以长达数千年。也就是说，大地震的地应力从积累到释放可以长达数千年。而当地壳运动积累的地应力在某些地方接近当地的岩石剪切强度时，何时释放则往往取决于有利于触发地震的外力因素。而触发地震的外力及发震机制十分复杂，所以，地震的短临预报相当困难。
　　中长期地震监测预报相当于确定地应力易于积聚的部位。重大工程建设就是避免在地应力集中的部位进行，并制定工程抗震设防标准，以减少社会财富的损失。地震预报实质就是确定地震能量释放的时段，让社会有转移和避震的时间，最大限度减少损失。
长、中、短临地震预报是一个循序渐进的过程，只有地应力积聚的部位才会有地震发生。中长期预报相对容易把握，实质上是利用地震地质资料等，分析地震构造活动性，预测未来地震危险程度，指导防震减灾工作。我国地震部门的中长期预报能力较高，中期预报的准确率已达到30%，基本上可以满足抗震设防要求管理工作的需要。
　　时至今日，全世界的短临地震预报仍未有重大突破，仍处于经验性的预报探索阶段，我国目前因为有辽宁的数次成功短临预报震例，所以仍位列地震预报的先进国家之首。如美国的帕克菲尔德地区，科学家总结该地有约22年的6级地震周期，并组成世界上最先进、最密集的地震短临台阵，可严阵以待早就大大超过了22年了，却一直未等到期待中的地震。在日本的关东地区，人们总结该地区有约68年的大地震活动周期。从1923年的关东大地震后，上个世纪的下半叶，日本在这一地区全力以赴建设健全的地震监测台网，社会公众年年进行防灾演习，1995年却在日本地震监测台网较稀，社会公众防御意识也较淡薄的关西地区——阪神发生大地震，造成6000余人死亡，财产损失以千万亿美元计。
　　目前，短临地震预报还不能达到社会的要求，仍是世界级科技难题，但是，我们可以利用中长期地震预报的成果，加强抗震设防要求的管理，提高工程建筑的抗震能力，以减少未来地震损失。

信息来源：中国地震信息网