随着世界经济的发展和人们生活水平的提高，旅游已经成为人们休闲度假的主要选择方式之一。旅游业的发展不仅给许多国家提供了大量的就业机会，而且还为它们带来丰厚的外汇收入，各国因此越来越重视发展旅游业。近年来，全球旅游业虽然因恐怖袭击、地区冲突和世界经济低迷等因素受到一定的影响，但在２００４年实现了强劲复苏。据世界旅游组织公布的数据，２００４年国际旅游接待人数达７．６亿人次，境外旅游收入达６２２０亿美元，均创历史新高。据世界旅游组织预测，到２０１０年，全世界每年将有１０亿多人出国旅游。

    中国于１９８３年正式成为世界旅游组织成员。自１９８５年起，每年都确定一个省、自治区或直辖市为世界旅游日庆祝活动的主会场。
    为了阐明旅游的作用和意义，加深世界各国人民对旅游的认识和理解，促进旅游业的发展，世界旅游组织从１９８０年起每年都为世界旅游日确定一个主题，各国旅游组织根据主题和要求开展一系列庆祝活动。